La crisis se ha prolongado desde el pasado jueves, cuando el tanque químico presurizado, ubicado en las instalaciones de GKN Aerospace, comenzó a sobrecalentarse y liberar vapores. Este problema se agravó debido a un «descontrol térmico», una condición en la que el producto químico genera calor de forma incontrolable, amenazando con una fuga masiva o una explosión fatal.
Las autoridades sanitarias han advertido que, en caso de explosión, el MMA liberaría una sustancia altamente tóxica capaz de provocar serios problemas respiratorios y requerir hospitalización. Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, describió la sustancia como «altamente volátil, altamente tóxica y altamente inflamable».
«Es altamente volátil, altamente tóxico y altamente inflamable»
Riesgos y manejo del tanque MMA en California
El tanque dañado, que contiene entre 6,000 y 7,000 galones (22,700 y 26,500 litros) de metacrilato de metilo, es utilizado principalmente para la fabricación de piezas plásticas. La exposición a este químico puede causar problemas respiratorios graves, irritación de la piel, ojos y garganta, e incluso dejar inconsciente a una persona.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad de Purdue, explicó que, si bien muchos efectos son agudos y de acción rápida, el potencial de daño aumenta con el tiempo de contacto. Por esta razón, los expertos enfatizaron que será crucial realizar monitoreos detallados específicos para detectar MMA, y no solo pruebas generales de compuestos orgánicos volátiles.
Las autoridades han instalado barreras de contención para evitar que el químico, si se derrama, llegue a arroyos, alcantarillas pluviales o al océano cercano. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) también desplegó monitores de aire fijos alrededor de las instalaciones para medir los niveles de la sustancia.
La Dra. Regina Chin-Sio Kong, funcionaria de salud del condado de Orange, alertó sobre la posible emisión de un vapor tóxico con un «olor afrutado e intenso». Por ello, instó a los residentes a dirigirse a los refugios habilitados, reiterando que el riesgo aumenta si permanecen dentro de la zona de evacuación.
Los expertos señalan dos posibles escenarios: el menos grave es un posible quiebre que permitiría a los equipos controlar la fuga, mientras que el peor escenario es una explosión por presión acumulada, comparada por las autoridades con las explosiones de vagones cisterna.
Actualmente, la principal esperanza de los equipos de bomberos es encontrar una manera de enfriar la sustancia química dentro del tanque, evitando así un derrame o una explosión. Si esto no es viable, los especialistas consideran que una fuga controlada podría ser la mejor opción para contener el químico.
