El Niño y su contraparte, La Niña, son dos estados opuestos de un fenómeno natural conocido como Oscilación del Sur de El Niño (ENSO). Este ciclo climático se identifica por la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental. Durante un episodio de El Niño, estas aguas se vuelven inusualmente cálidas; en cambio, La Niña se caracteriza por aguas más frías. Estos ciclos suelen ocurrir cada dos a siete años y tienen una duración promedio de nueve a doce meses.
Riesgo y definición del «Súper El Niño»
Aunque las condiciones actuales en el Pacífico son «neutrales», los modelos de predicción climática apuntan al desarrollo de El Niño a finales de este año. Algunos científicos han elevado la alerta, sugiriendo que el evento podría ser particularmente fuerte, lo que ha llevado a la creación del término «Súper El Niño». El Centro de Predicción Climática de EE.UU. define este fenómeno como temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central que superan los +1,5 °C por encima de la media, y calcula una probabilidad de alrededor del 33% de que esto ocurra entre octubre y diciembre de este año.
Los impactos de un El Niño intenso son notablemente variables según la región. En América Latina, los efectos más evidentes se observan cerca de las aguas cálidas del Pacífico, pues el fenómeno tiende a generar condiciones muy propicias para la formación de huracanes en el Pacífico oriental y central. Por su parte, Sudamérica, en países como Perú y Ecuador, podría experimentar un clima mucho más húmedo, lo que aumenta el riesgo de fuertes inundaciones. En contraste, el norte sudamericano colindante con el Caribe y el Atlántico podría enfrentar condiciones de sequía.
Tim Stockdale, del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (Ecmwf), señaló que el término «Súper El Niño» es relativamente nuevo. «Creo que la gente creó esto para indicar un evento de El Niño muy importante, como los que vimos en 1997-98 o 2015-16, cuando las anomalías superaron los 2 °C, por ejemplo, en la región del Pacífico central», explicó.
La científica atmosférica Kimberley Reid, de la Universidad de Melbourne en Australia, advirtió que la intensidad del fenómeno no siempre se traduce en una magnitud proporcional de impactos. Según ella, para regiones como Australia, Asia y África, «las temperaturas superiores a lo normal en 0,5 °C, 1 °C o 2 °C en esa región del Pacífico son menos importantes que el hecho de que haya un fenómeno de El Niño presente o no».
De esta manera, los expertos recomiendan tener en cuenta múltiples factores al evaluar el clima de cualquier región. Históricamente, los episodios de El Niño han tenido efectos devastadores, como el ocurrido entre 1876 y 1877, cuando se estima que más de 50 millones de personas murieron por la disrupción alimenticia en partes de India, China y Brasil.
